動物當然不會行光合作用,這是動物劇本裡的規定,會的是植物的角色。
不過有一種小型海蛞蝓對這個規則不予理會。這種生活在美國東岸外海的綠葉海天牛(Elysia chlorotica)並不滿足於邊滑行邊吃海藻,牠們會直接偷取讓植物收穫太陽能的分子引擎。這種海蛞蝓會將稱為葉綠體(chloroplast)的迷你機器吸收到皮膚中,身體也因此變成翠綠色。實驗顯示,這種2.5到5公分長的葉片狀海蛞蝓,只要在曬太陽時利用從植物那裡偷到的部件進行光合作用,就可以不必進食達九個月或更久。
「牠們很獨特,很受爭議,令人費解,還不必吃東西。」加州州立大學洛杉磯分校(California State University, Los Angeles)的生物學家派翠克.克魯格(Patrick Krug)說:「牠們基本上就是典型的洛杉磯名流。」
雖然其他種海蛞蝓也會偷取葉綠體來捕捉一些光線,但完全比不上綠葉海天牛的成效。
出於這個原因,這些動物與植物的嵌合體引起了科學家們的注意。他們希望透過研究這種海蛞蝓可以發現對人類影響深遠的新應用,例如在免疫學和基因治療領域方面。
但是這些特別的海蛞蝓已愈來愈少,因此研究牠們的少數專家大多已退休,或已將研究轉移到其他領域。